I februari inleds den tolfte rundan i förhandlingarna om TTIP, the Transatlantic Trade and Investment Partnership. Mot slutet av halvåret måste ett resultat nås om inte det amerikanska presidentvalet ska komma emellan och försena en överenskommelse.
En rad svårlösta frågor som har att göra med olika syn på jordbruksmetoder och livsmedelsproduktion har sparats till slutet.
Tom Vilsack nämnde genmodifierade produkter som ett problemområde i sitt framträdande, skriver nyhetsbyrån Agra Europa.
I många år har EU:s skepsis mot GMO-grödor lett till utdragna godkännandeprocedurer, vilket man från USAs håll uppfattar som ett handelshinder.
Vilsack nämnde även EU:s regler för ursprungsskydd av regionala specialiteter som ett svårlöst område. Att ge en enda region eller ett land ensamrätt till produktionen av en vara, är protektionism, menar amerikanerna.
USA vill till exempel kunna fortsätta att producera ost som får heta ”Feta”
EU ser å sin sida problem i USA:s metoder för djuruppfödning och livsmedelsproduktion.
Så här långt har EU hävdat att man inte tänker ändra sina regler.
Det skulle innebära att EU fortsatt säger nej till import av kött som har producerats med tillväxtbefrämjande hormoner och kyckling som har desinficerats med klor.
Den amerikanska köttindustrin lobbar dock för att bryta EU:s motstånd och därmed kunna öka exporten.
Trots sin optimism om att en överenskommelse kommer att nås ville Vilsack varna förhandlarna för att underskatta svårigheterna att komma överens på jordbruksområdet.